Иаков и Исайя, вероятно, являются самыми известными близнецами, упоминаемыми в Библии. Их история являет миру враждебность и разногласия, которые могут возникнуть между членами близнецовой пары. Соперничество между Исайей и Иаковом началось еще в утробе матери со спора о том, кто из них первым должен появиться на свет. В споре победил Исайя. Однако Иаков отомстил ему, когда пришел к смертному одру их слепого отца в одежде Исава и получил благословение вместо старшего сына. Осуществить эту уловку младшему сыну, своему любимцу, помогла его мать.

В европейской культуре по сей день считается важным зафиксировать, кто из близнецов родился первым, поскольку первородство дает близнецу как дополнительные права, так и дополнительные обязанности. Например, даже если близнецы родились с разницей в несколько минут, «старшего» обязуют присматривать за младшим, помогать ему, нести ответственность и т.п.

Недавно проведенные исследования показали, что в случае ссор между детьми матери склонны больше симпатизировать «младшему» близнецу: его считают более слабым и нуждающимся в поддержке, даже когда пострадавшей стороной в действительности является старший близнец. Однако более сильный и развитый близнец не всегда рождается первым: порядок рождения зависит и от положения плодов в утробе матери. А при кесаревом сечении первым на свет появляется тот из близнецов, который при естественных родах был бы вторым.

Фарез и Зара – другая пара библейских близнецов, соперничество которых началось еще до рождения. Фарез родился первым, но был признан младшим, поскольку повивальная бабка сначала увидела ручку Зары. «Младший» Фарез стал отцом царя Давида, в то время как его брат-близнец ничем особенно не отличился. Итак, по данным литературы, первый близнец не всегда становится знаменитым, в то время как младший нередко находит себя после героического преодоления препятствий.

Любопытно, что по данным французских исследователей, около половины родителей считают старшим того близнеца, который родился первым, в то время как другая половина родителей считает его младшим. В Японии старшим принято считать близнеца, родившегося вторым, поскольку именно он (или она) был достаточно мудрым, чтобы пропустить своего соблизнеца вперед.

Однако не все близнецы - герои литературных произведений становились соперниками. Интересно, что в греческой мифологии близнецы, как правило, были детьми богов (чаще всего - Зевса). Самыми известными близнецами в греческой мифологии являются Кастор и Поллукс. Их именами даже названы две главные звезды созвездия Близнецов. Кастор и Поллукс принадлежали к двум близнецовым парам, одновременно родившимся у Леды от разных отцов. Старший из близнецов – Кастор, рожденный от смертного мужа Леды - смертен, а сын Зевса Поллукс - бессмертен. Близнецы были так привязаны друг к другу, что, когда Кастор погиб, Поллукс стал умолять Зевса позволить умереть и ему. В ответ Зевс предложил сыну либо вечно пребывать на Олимпе без брата, либо вместе с братом провести один день на Олимпе, другой — в Аиде. Поллукс настолько любил брата, что избрал последнее. С тех пор имена Кастора и Поллукса стали синонимом двух неразлучных друзей и символом привязанности близнецов друг к другу.

В мифологии нередко можно встретить и сюжеты о необыкновенных способностях, подвигах или великих поступках, совершенных близнецами. Греческий миф о Зете и Амфионе близок по сюжету к широко известной римской легенде о Ромуле и Рэме – близнецах, подобранных и воспитанных волчицей. Отцом Зета и Амфиона был Зевс, соблазнивший их мать, Антиопу, в обличье сатира. Ромул и Рэм обязаны своим появлением на свет богу Марсу. В обеих историях близнецы выжили в опаснейших условиях, находясь в лесу до тех пор, пока их не спас пастух. В дальнейшем обе близнецовые пары основали знаменитый город: Фивы – в греческом варианте мифа и Рим – в римском. В римском Форуме есть храм, воздвигнутый в честь Ромула и Рэма, в котором хранятся эталоны веса вместе с весами – символизируя взаимное равновесие отношений между близнецами.

Еще один греческий миф повествует о Нарциссе, чье имя стало основой понятия «нарциссизм», обозначающего самолюбование, любовь к себе, поглощенность собой. Наиболее распространенный вариант легенды состоит в том, что Нарцисс был настолько самодоволен, что полюбил свое собственное отражение в воде. Однако существует и другая интерпретация: у Нарцисса был однояйцовый брат-близнец, который погиб, а Нарцисс продолжал повсюду искать его образ.

Внешнее сходство и эмоциональная близость близнецов являются плодотворной почвой для фантазии писателей: современная литература изобилует темами нарциссизма, гомосексуальных связей и даже убийств между однояйцовыми близнецами.